Он родился в 1946 году в Казани, детство провел в Пензе и Ашхабаде. Кино и литература были тогда его любимыми развлечениями. «Меня в пять лет запирали на ключ в крохотной комнатушке, и мне ничего не оставалось, как читать все подряд, — вспоминал актер. — Только в школе чтение приобрело системный характер. Первым стихотворением я разродился в четвертом классе. Я написал басню, которую сразу опубликовала местная газета. В училище мои литературные способности приобрели вторую жизнь». После этого он писал уже всю жизнь и выпустил 22 книги, а его поэма-сказка «Про Федота стрельца, удалого молодца», написанная в 1985 году, почти сразу разошлась на цитаты.
В юности Филатов любил французское кино — пересмотрел все фильмы с Аленом Делоном и решил, что его жизнь будет связана исключительно с искусством. Правда, он видел себя не актером, а режиссером, поэтому в Москву приехал поступать на режиссерский факультет ВГИКа. У судьбы были на его счет другие планы, так что во ВГИК он не попал, зато поступил на актерский факультет Щукинского театрального училища. Впрочем, режиссура в его жизни еще возникнет. В 1990 году он снял фильм «Сукины дети» по своему собственному сценарию и сыграл в нем главную роль. Собственно, сукины дети по Филатову — это актеры, и в картине он стремился показать то, как видит сущность актерской профессии, со своими слабостями и пороками. Кроме того, в фильме отражена сложная ситуация, в которой находился родной для Леонида Филатова Театр на Таганке после ухода художественного руководителя и режиссера Юрия Любимова.
В кино Леонид Филатов дебютировал в 1970 году в картине «Город первой любви». Но настоящая, всенародная популярность пришла к нему спустя девять лет — после того, как он сыграл бортинженера Игоря Скворцова в фильме Александра Митты «Экипаж». Смелый, харизматичный и любвеобильный Скворцов мгновенно покорил женские сердца. Действительно, Филатов во многих картинах создавал такие мужские образы, о которых обычно и грезят женщины: да, небезупречные, но сильные и с характером. Именно таким и был Леонид Филатов — и в кино, и в жизни.
