Ученые получили убедительные аргументы в пользу существования под поверхностью Плутона – карликовой планеты, до 2006 годы считавшейся девятой планетой Солнечной Системы – жидкого океана. Сделать это удалось благодаря анализу данных, космической станции New Horizons, на основе которых накануне в Nature были сделаны сразу две публикации.

Ученые под руководством Фрэнсиса Ниммо из Калифорнийского Университета в Санта-Круз обратили внимание на так называемую Равнину Спутника— обледеневшей равнины на поверхности Плутона.

Они заметили, что это геологическое образование, лежащее сбоку от знаменитой структуры «сердце», замеченной на первых присланных снимках New Horizons, находится ровно в противоположной стороне от спутника Плутона Харона.

Вероятность случайного совпадения составляет всего 5%, и ученые предположили, что все дело в излишке массы, который есть в этом месте и который заставил в прошлом Плутон отвернуться этой стороной от своего спутника. Однако сам по себе глубокий бассейн не может служить источником избыточной массы.

«Это большая, эллиптическая впадина в поверхности, так что излишек массы должен прятаться где-то под поверхностью, и океан – естественным образом объясняет его», — пояснил Ниммо.

Как и большинство подобных равнин на телах Солнечной системы, равнина cпутника с большой вероятностью образовалась в результате мощного удара, выбросившего на поверхность большие объемы вещества коры.

Удар привел к тому, что подледный океан воды заполнил образовавшиеся пустоты и стал ближе к поверхности. «Дальше ледяная оболочка стала охлаждаться и становиться толще по мере заполнения бассейна азотным льдом. Этот азот и представляет собой избыток массы», — пояснил автор работы.